O alumínio é um dos metais mais utilizados, você sabe como o alumínio é extraído e produzido?

A bauxita é uma rocha composta por óxidos de alumínio e outros minerais e é a principal fonte mundial de alumínio. Após a mineração, a bauxita é refinada em alumina, que é então convertida em alumínio. O alumínio geralmente passa por três estágios do minério ao metal:

A primeira etapa: mineração de bauxita

A bauxita é normalmente extraída em minas a céu aberto e apenas três países – Austrália, China e Guiné – respondem por 72% da produção global de bauxita.

A Austrália é de longe o maior produtor de bauxita e abriga a Mina Wippa, a maior empresa de mineração de bauxita do mundo.

A Guiné é o terceiro maior produtor de bauxite, com mais de 7 mil milhões de toneladas de reservas de bauxite, mais do que qualquer outro país. Além disso, a Guiné é o maior exportador mundial de bauxite, com 76% das suas exportações de bauxite destinadas à China.

Depois de extraída, a bauxita é enviada para refinarias em todo o mundo para a produção de alumina, o que marca a segunda etapa do processo produtivo.

A segunda etapa: produção de alumina

Na década de 1890, o químico austríaco Karl Joseph Bayer inventou um método revolucionário de extração de alumina da bauxita. Hoje, mais de 100 anos depois, cerca de 90% das refinarias de alumina ainda utilizam o processo Bayer para refinar bauxita.

Existem quatro etapas principais no processo Bayer: 1) refino, 2) peneiramento, 3) deposição e 4) torrefação.

A China é o segundo maior produtor e maior importador mundial de bauxita e fornece mais da metade da alumina mundial.

Vários grandes produtores de bauxita, incluindo Austrália, Brasil e Índia, são os maiores produtores de alumina, embora nenhum deles se compare ao da China.

A alumina é usada em diversas indústrias, incluindo plásticos, cosméticos e produção química. É claro que grande parte dele é enviada para fundições para a produção de alumínio.

A terceira etapa: produção de alumínio

A alumina é convertida em alumínio por redução eletrolítica. Além da própria alumina, outro mineral chamado criolita é fundamental para o processo, junto com muita eletricidade.

Nas instalações de fundição de alumínio, centenas de células eletrolíticas são preenchidas com criolita fundida. Alumina é despejada nessas células e uma forte corrente elétrica quebra a ligação química entre os átomos de alumínio e oxigênio. O resultado da eletrólise é que o líquido de alumínio puro se deposita no fundo do eletrolisador e é então purificado e moldado em vários formatos e tamanhos.

A China domina a produção global de alumínio e é o maior consumidor. A vizinha Índia, com apenas um décimo da produção da China, está em segundo lugar.

Tal como acontece com a produção de alumina, alguns países produtores de bauxita e alumina também produzem alumínio, como Índia, Austrália e Rússia.

Cerca de um quarto do alumínio produzido anualmente é utilizado na indústria da construção. Outros 23% são utilizados em estruturas de automóveis, fios, rodas e outras peças da indústria de transportes. Folhas de alumínio, latas e embalagens também são outro uso final importante, respondendo por 17% do consumo.

A ampla aplicação do alumínio o torna um dos mercados metálicos mais valiosos. Em 2021, o tamanho do mercado global de alumínio era de cerca de 245,7 mil milhões de dólares e deverá quase duplicar para 498,5 mil milhões de dólares até 2030, à medida que o consumo cresce.